自從現代科學革命以後，科學經歷了幾個世紀發展，漸漸形成龐大體系。到了十九世紀，科學家們都相信人類知識的大廈即將建成，但在這個龐大體系的底層，有一個根本問題尚未解決：「科學公式只是一些符號，為何卻能反映世界的真實，幫助我們理解世界？」
這個問題牽涉到科學唯物世界觀的根本矛盾。一方面，基於實驗方法，科學宣稱這個物質、機械的宇宙是唯一真實，除此之外別無其他。另一方面，科學的數學方法所依賴的純粹概念，例如數字、集合等等，卻是不可觀測。我們在物質世界中找不到 0, -1, π, =, 這些東西。概念只存在於腦海之中，或者被用符號表達在紙上，為何可以用來把握世界？數學法則、乃至抽象推理的邏輯規則，究竟從何以來？從數學，邏輯出發獲得的知識為何可以應用到自然世界？
這個問題曾在哲學上掀起了經驗主義和理性主義的爭論，前者認為抽象的概念來自於感知感覺的總結，後者認為概念是真實的存在，是我們能夠理解世界的前提條件。不同於以往哲學裏的爭論，這個問題在十九世紀對科學家來說越來越逼切，因為數學裏形成了更具系統的複數(complex number)理論。
複數就是一個寫成 (a + bi) 形式的數，當中a和b為實數，i為虛數。所謂虛數，就是 -1的平方根。這個數長期以來只是數學家的假設，因為在基礎算術看來，負負得正，所以負數是無法開平方的。數學家假設存在一個幻想出來的數，只是為了方便計算。但隨着數學在科學中的運用越來越成熟，科學家發現很多方程的解必需運用到複數才有解，而且解出來的方程完全切合觀測的結果。
這就引伸出了一個問題，為何純粹存在於理論假設，在現實中絕不可能的複數，最後能反映現實？用複數寫出來的物理公式真的可靠？如果物理現實的結構具有這個在現實世界中找不到的數，那麼何為現實？這個問題顯示出了現代科學基礎世界觀的一個矛盾，一方面只承認物質為現實，另一方面又不得不建立在非物質的概念之上。而且這個問題不再只是哲學家的玄想，是而是一個切實科學問題。
就在這個背景下，現象學作為一個思考科學、數學和邏輯學根基的哲學方法論誕生了。現象學的奠基者胡塞爾 (Edmund Husserl) 原本是一位數學家，他曾師從數學分析的大師魏爾斯特斯拉 (Karl Weierstrass) 研究變分法。他的數學研究其中一個問題就是複數理論。
當時很多德國數學家都傾向形式主義，認為即使數學符號沒有直接的經驗對應物，甚至不能被計算，但只要能在形式上定義，就能夠合理地使用。但形式主義實際上沒有解決科學根基的問題，只是加深了問題，因為如果數學只是一場符號游戲，它跟經驗現實之間的關係就更難說明。
與此同時，隨着心理學發展的發展，另一批學者認為既然數學、概念存在於人的心理活動之中，那麼數學和邏輯學應該能用心理學來解釋，於是形成了心理學主義的潮流。
但胡塞爾認為，心理主義仍然無法解決問題，而且這個立場有一個深刻的誤解，就是數學、邏輯的規律應該是規範性的規律，而不是心理學的描述性的規律。因為即使心理學可以解釋人腦如何運算，卻不能用來證明運算的結果是真的。以畢氏定理為例，用以證明畢氏定理的是幾何學的公設、公理和推理規則，我們不能以大腦進行幾何運算的機制來證明畢氏定理為真。
待續⋯⋯
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