現代華人生活的世界，仍然有不少 吉祥圖案，不用去博物館，你也會碰到，例如，你家裡以前用的飯碗，家裡沒有，中菜館也會有。
最常見的可能就是 祥雲 的圖案，今天仍然是一種 中華文化 符號。古人認為天上出現莢狀雲，再加上顏色，有時稱為彩雲，是吉祥徵兆。此外，我們今天說的神獸，其實不少是瑞獸或靈獸，古代君王有時說自己在狩獵時遇上，有時是臣下或外國使節向中原皇帝獻上，當中最經常出現的就是麒麟或石獅子，華人社會處處可見。
有人說，華人就是喜歡 好意頭，有點 迷信，所以總是離不開這些吉祥如意的符號象徵。不過，你有沒有想過，這種稱為祥瑞的東西，其實與政治有關的，這在中國歷史有許多故事。
皇帝總是沉迷 祥瑞，不只皇帝，想做皇帝的人，祥瑞必不可少的。祥瑞一般是一些奇特的自然現象，包括植物與動物，以此說明自己天命所歸。有趣的是，祥瑞不單是宣稱遇到的奇特現象，還有人自造的祥瑞符號，大量刻印在各類器物之上，也會成為繪畫及其他藝術的主題，古人相信，這有助「發瑞」。事實上，有些朝代更會與讖緯等 政治預言 交織在一起。
在文物上最著名的例子可能是北宋宋徽宗繪畫的《瑞鶴圖》（藏於遼寧省博物館），這幅畫的確是國畫的經典，構思、用色及筆法令人讚嘆，雖然經歷多番戰亂，但歷代的皇家也收藏它，可能因為它太美了，也有吉祥之意；據說在收入博物館前，逃亡中的末代皇帝 溥儀 還帶在身上。
這幅畫告訴我們一個 歷史事實。一般歷史學家認為，宋代及之後，出現了比較 理性主義 的轉向，但是，這沒有阻止宋徽宗喜歡祥瑞。
政和二年（1112年）正月十六，在開封城宣德門上空群鶴翔集，有兩只還停留在屋頂上轉角叫「稜觚」的瓦脊，久久不去，長鳴良久後再向西北方飛去。宋徽宗十分高興，以為祥瑞，說明他獲得天命；他把二十只在天上的鶴畫在絹布上，畫中還題了詩，裡面有兩句：清曉觚稜拂彩霓，仙禽告瑞忽來儀。彩霓類似彩雲，都是常見祥瑞符號，後一句「告瑞」及「來儀」，就是最典型的祥瑞用語了。有人指出，那個時節稍為偏離了丹頂鶴正常的遷徙時間，而篤信道教的徽宗又十分喜愛鶴，之前已發生過多次「瑞鶴」事件，也畫過《祥龍石圖》（即一塊如龍的太湖石），這次很可能又是他或他的臣下，為了在各種大小政治危機中挽救皇權的精心安排，簡單來說，祥瑞就是一種 #政治宣傳。
不過，這種政治宣傳又與現代不同。歷史沒有記載宋朝如何展示這幅畫，當時不會像今天那樣，有大眾媒體或公眾可以參觀的博物館。但是，皇室還是會好好保存起來，在祭祀等活動中，讓皇室成員及中央官員看到，與眾多祥瑞的物品與符號放在一起，至於宣德門上空群鶴翔集這事有沒有傳遍當時的開封，則不得而知。
最後補充一點，把宋徽宗的下場與祥瑞放在一起會有點諷刺。1127年發生靖康之變，金人南下，開封失陷，把徽宗及欽宗擄去，他甚至死於東北黑龍江；此役之後，宋朝自此退居黄河以南，只剩半壁江山。
在 歷史文物 背後有許多故事，不只說明文物本身的來龍去脈，而且，與人類 歷史 大局及趨勢有關。我會在課程「博物館不告訴你的密碼：用8件文物講中國歷史」裡，以8件文物跟大家講述 中國歷史，令你以器物為出發點，循著一個更廣闊的角度看懂博物館裡的文物，甚至日常器具。我不會停留在博物館式的解說，相反，會嘗試跳出「大中華」的觀點與視野，結合當代文化與社會理論，尤其是 新物質主義（new materialism）視角，看到人與物的能動與互動。
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