2025年1月20日，特朗普正式宣誓就任美國第47任總統，重返白宮。在其就職演說中，特朗普矢言要將美國國旗插上火星，此一說法很容易讓人想起歷史上曾經出現過的 太空競賽。大家可能會問，既然人類數十年前已經能夠登陸月球，為什麼我們現在這麼難重返月球？登陸火星的技術難度又差多遠？要解答這些問題，要從歷史及科學角度講解。
二次世界大戰之後不久，美國與蘇聯之間進入冷戰，其中一個較為標誌性的事件就是太空競賽。由1957年，蘇聯成為世界上第一個國家能夠送 人造衛星 上太空開始，美國和蘇聯就投放大量資源在太空探索上。1969年，美國的阿波羅11 (Apollo 11) 號成功將人類首次送上月球，象徵太空競賽的高峰。然而，隨著冷戰結束和預算削減，載人登月計劃 逐漸停滯，太空探索的重心轉向了近地軌道的太空站建設和無人探測器的深空探索任務。阿波羅時代的載人登月技術雖成功，但其實當年為了勝出競賽，亦帶著一定的風險，並非十拿九穩。而隨時間推移，相關設備老化，技術人員流失，要重用當年的登月方法需要大量資源更新及維護，反而可能重新設計更為符合成本效益。
相對於政府資源減少，2000年後，美國開始出現了私人太空探索計劃。SpaceX（Space Exploration Technologies Corp.）由埃隆·馬斯克（Elon Musk）於2002年創立，旨在運用商業模式降低太空運輸成本，並最終實現火星殖民的目標。SpaceX 經歷了多次發射測試失敗，直到2008年9月28日，獵鷹1號 (Falcon 1) 才成功進入地球軌道，成為首個由私人資助的液體燃料火箭成功進入軌道的案例。
這一成功為SpaceX贏得了更多的合同和美國國家航空暨太空總署（NASA）的合作，並逐漸成為美國太空探索的重要組成部分。SpaceX的獵鷹9號火箭和載人龍飛船（Crew Dragon）成功執行多次載人任務，將宇航員送往國際太空站（ISS），承擔了國際太空站的補給任務。此後，NASA還與SpaceX簽訂了價值超過40億美元的合同，開發可完全重複使用的超重型運載火箭，星艦（Starship）。2024年，成功發射了人類有史以來最大的火箭，並且成功回收，其難度有如拋一支原子筆飛越維多利亞港到對岸，插中硬幣大小的洞口。這次成功，重返月球，似乎指日可待。
但相比月球，火星距離地球更遠，需要長距離航行：當年的阿波羅11號，只需要數天時間便能夠進入月球軌道。要知道月球與地球之間的平均距離約為38萬公里；而火星與地球之間的平均距離約為2.25億公里，航行時間最短也要半年，而且還要等候每兩三年才出現一次，火星和地球處在太陽的同一側的相近位置，否則的話航行時間就要更長。長距離航行宇航員需承受微重力、宇宙輻射等影響，對航天器上維持生命的要求非常高。
另一方面，火星和月球的環境也帶來不同的挑戰。火星有稀薄的大氣層，會發生大規模的沙塵暴，可持續數週，影響能見度和設備運行。相比之下，月球雖然缺乏大氣層，直接暴露於太空環境，但距離地球較近，便於支援和撤離。而由於火星上補給困難，因此需要在火星上利用當地資源，如從火星土壤中提取水，從大氣中製造氧氣，這些技術尚在研發階段。不過儘管挑戰重重，現代技術的進步例如近年的 人工智能 及 機械人技術 的突破，便為解決以上的困難提供可能性。
近年來，中國及印度等國家在太空探索領域亦取得了顯著進展。2020年，中國成功發射了首個火星探測器「天問一號」，並於2021年成功著陸火星，展開巡視探測任務，成為了繼前蘇聯和美國之外，另一個國家能夠在火星陸地上進行探索。中美兩國在火星探索領域的競爭，反映了新時代的太空競賽格局。中國在太空領域的快速發展，為美國帶來了新的競爭壓力。美國能否像月球一樣，成為首個人類登陸火星的國家，就要視乎 ，新冷戰 的後續發展了。
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